Công nghệ khai thác đất hiếm dưới biển chủ yếu tập trung vào việc thu hồi bùn đáy biển giàu đất hiếm (rich mud) bằng các thiết bị chuyên dụng, sau đó tách và tinh chế các nguyên tố đất hiếm (REEs) trên bờ, sử dụng công nghệ như máy ly tâm để loại bỏ nước biển khỏi bùn và quy trình tách chiết hóa học phức tạp để chiết xuất đất hiếm, như Nhật Bản đang thử nghiệm để đảm bảo an ninh kinh tế, mặc dù chi phí và tác động môi trường là thách thức lớn.
Các bước chính trong công nghệ khai thác:
Thu thập Bùn: Sử dụng các thiết bị hút hoặc máy đào dưới đáy biển (ở độ sâu hàng ngàn mét) để thu gom bùn trầm tích chứa đất hiếm.
Tách nước biển: Bùn thu được sẽ được đưa lên tàu và xử lý bằng thiết bị như máy ly tâm để loại bỏ phần lớn nước biển.
Vận chuyển: Bùn đã cô đặc được vận chuyển bằng tàu chuyên dụng về đất liền.
Tách chiết và Tinh chế: Tại các cơ sở trên bờ, bùn được xử lý hóa học để tách riêng và tinh chế các nguyên tố đất hiếm (như Neodymium, Dysprosium, v.v.).
Công nghệ và Thách thức:
Thử nghiệm quy mô lớn: Nhật Bản đang dẫn đầu trong việc thử nghiệm khai thác bùn đất hiếm gần đảo Minamitori, với kế hoạch thử nghiệm khai thác lớn vào năm 2027.
Công nghệ tách chiết: Cần các quy trình phức tạp để tách các REEs khỏi bùn, một quá trình có chi phí cao và tiềm ẩn nguy cơ gây ô nhiễm.
Mục tiêu An ninh Kinh tế: Dự án này nhằm giảm sự phụ thuộc vào nguồn cung đất hiếm từ một số quốc gia (như Trung Quốc) và đảm bảo nguồn cung ổn định cho các ngành công nghệ cao.
Tóm lại, công nghệ này là sự kết hợp giữa kỹ thuật khai thác dưới đáy biển sâu và quy trình hóa học phức tạp trên bờ, với mục tiêu khai thác nguồn tài nguyên đất hiếm chiến lược.