Ý tưởng về máy bay cánh liền thân (blended-wing aircraft), loại máy bay có cánh và thân hợp nhất với nhau một cách liền mạch không có đường phân chia rõ ràng để tăng hiệu suất khí động, ra đời cách đây hơn 100 năm. Hiện nay, mục tiêu giảm khí thải vô cùng cấp thiết trong ngành hàng không đang thúc đẩy phát triển mẫu máy bay chở khách thương mại cánh liền thân đầu tiên.
Thiết kế cánh liền thân rất khác với máy bay chở khách dạng ống và cánh mà các hãng Boeing và Airbus đang sản xuất. Thường gọi là cánh bay, thiết kế này có hiệu quả khí động học cao hơn hẳn máy bay thông thường. Nghiên cứu của NASA cho thấy nó có thể tiết kiệm 50% nhiên liệu và giảm 50% khí thải, đồng thời giảm lượng lớn tiếng ồn với cabin lớn hơn 40%. Dù ghế ngồi gần cửa sổ bị hạn chế, có đủ chỗ để lắp những cánh cửa lớn giúp giảm bớt thời gian xếp hàng chờ lên máy bay, đồng thời cho phép bố trí khoang riêng cho vé hạng nhất, thương gia và tiết kiệm.
Trong 30 năm qua, NASA, Boeing, Airbus, nhà sản xuất máy bay Comac của Trung Quốc và Bombardier của Canada đều khám phá thiết kế cánh liền thân cho hàng không thương mại. Tuy nhiên các nhóm nghiên cứu mới chỉ chế tạo máy bay thử nghiệm quy mô nhỏ, kiểm tra trong đường hầm gió và bay thử trong thực tế.
