Quá trình đào thải cồn trong cơ thể phụ thuộc nhiều yếu tố như cơ địa, lượng cồn tiêu thụ cũng như tốc độ chuyển hóa của gan.
Sau khi uống rượu bia, cồn (ethanol) được hấp thụ nhanh qua niêm mạc dạ dày và ruột non, đi vào máu và nhanh chóng phân bố đến các cơ quan trong cơ thể. Gan đảm nhận vai trò chính trong việc chuyển hóa cồn. Khoảng 90% lượng cồn được gan xử lý qua hai giai đoạn chính.
Đầu tiên, enzyme alcohol dehydrogenase (ADH) chuyển hóa ethanol thành acetaldehyde – một chất độc có thể gây đau đầu, buồn nôn và mệt mỏi. Sau đó, enzyme acetaldehyde dehydrogenase (ALDH) chuyển hóa acetaldehyde thành acetate, một chất ít độc hại hơn, và cuối cùng được phân hủy thành nước và CO2, thải ra ngoài qua nước tiểu, hơi thở và mồ hôi.
Tuy nhiên, gan chỉ có khả năng xử lý một lượng cồn giới hạn mỗi giờ, trung bình khoảng 7-10 g cồn (tương đương với một lon bia 330 ml). Nếu uống quá nhiều hoặc quá nhanh, lượng cồn tích tụ trong máu sẽ tăng, gây ra hiện tượng say và làm chậm quá trình thải độc. Ngoài ra, cơ địa và tình trạng sức khỏe cũng ảnh hưởng lớn đến tốc độ chuyển hóa. Người nhẹ cân, đang đói hoặc uống lần đầu thường gặp khó khăn hơn trong việc đào thải cồn
