Nghiên cứu cho thấy, đồ ăn cay phổ biến sử dụng ớt cay chứa hợp chất hóa học gọi là capsaicin. Capsaicin kích hoạt thụ thể cảm giác đau gửi tín hiệu đến não mà chúng ta cảm nhận được là cơn đau rát trong miệng. Thụ thể này cũng tồn tại trong dạ dày và ruột. Vì vậy thức ăn có chứa capsaicin gây ra một số kích ứng đối với đường tiêu hóa khi nó được tiêu hóa. Trong một số trường hợp, thức ăn cay có thể gây kích ứng làm trầm trọng thêm các triệu chứng của viêm dạ dày, loét dạ dày, trào ngược thực quản, đặc biệt nếu người bệnh đang có cơn đau dạ dày, cũng có thể cảm thấy khó chịu ở bụng khí và đầy hơi.